大家知道，“八字”是以一个人出生的“年、月、日、时”干支，来阐释与预测人生命运轨迹的；故此，也被称为“四柱”预测术。这种称谓，无疑是抓住了“八字”预测术的核心要害。但是，也给人们造成了误解，以为八字论命，只看一个人出生时空点的“四柱”。
实际上，在八字预测实践中，还要经常用到四柱之外的第五柱，甚至第六柱与第七柱。也就是人们常说的命之三垣。其中：第五柱，就是胎元；第六柱，就是命宫；第七柱就是身宫。尤为引人特别注重的是胎元。在命理典籍《玉照定真经》里面，胎元是放在与本命，年柱同等尊崇的地位。
什么是八字中的胎元呢？
命理认为，一个人的命，受母亲孕育结胎的时空环境影响很大，代表着遗传与基因。胎元的求法，是以你的出生月份干支来获得。通常的做法是，以其人出生月份的天干向前推一位的天干作为胎元的天干；以其人出生月份的地支向前推三位为胎元的地支。不过，这个结果，也只是代表正常出生的状态。因为，有的人可能出现包月延后出生；也有人，则可能提前就出生了。这样的话，则需要仔细考察，并推导出比较准确的怀胎结孕的胎元为止。
得到了比较准确的胎元，在八字论命中有些什么作用呢？
1、补充八字中的不足
生命初始的禀赋，无疑会对于命主的人生，产生较为重大的影响力。故此，推命时，常常将胎元作为八字的辅助，可以用来确定格局的高低。 比如：八字中喜用力量不足，可以查看胎元是否具有补充，或者生助；八字需要调侯，也可以看胎元是否具有调侯用神存在。
命理典籍《穷通宝鉴》，则常有取胎元的可用之物，作为用神的论述与案例；甚至将胎元作为判断日干旺衰的依据之一。
例如，出生的八字为：戊子、乙卯，己亥、乙丑，这个八字身弱，财杀俱旺，需要印来化杀、耗财、生身。而命主八字原局中没有印星火，这样，就需要看胎元了。胎元丙午，对于命格有所扶住，起到了振衰去弊的作用。
2、判断出生前的祸福吉凶
一个人在出生前，已经有了生命，即在怀胎十月之前就会有命运现象，这些现象与出生时辰无关，自应从胎元中加以探究。比如八字：丁亥、壬子、癸酉、丙辰，（胎元：癸卯）出生前，父亲意外死亡。原因就是，命中丁火偏财无力，再逢胎元癸水克伐，就为雪上加霜，未出生便就丧父。
再如：丁酉、乙巳、甲辰、丙寅（胎元：丙申），日干身弱，日支辰土悔火，导致辰巳均能生金、合金，双双克寅。胎元申金冲克寅木，合袢巳火，局中寅木受伤情况很严重，寅木主手足、经脉，故此，这个孩子，一出生便右脚就先天性萎缩。
3、断胎记
胎元可以看出你身上的胎记。胎元与年柱天地相合，主头颈、手臂会有胎记；胎元与日柱天地相合，主胸、腹部会有胎记；胎元与时柱天地相合，主腿脚会有胎记。
4、推出生吉凶
胎元作为四柱的补充和辅助要素，胎元不宜与四柱冲克，冲克到哪一柱，则哪一柱所代表的六亲，则多不吉，甚至有灾。胎元与日柱相冲，相害，则命主一生辛苦奔波；胎元遇吉星，则大吉，如临天乙贵人等则更吉；胎元生助年柱，会得到祖上荫蔽；胎元生助时柱，则可以长寿。
5、推断一生祸福
命中胎元，具有与年命同等的尊崇地位，故此，四柱纳音中不可冲克胎元的纳音。特别是月、日、时的纳音，也不可克胎元纳音。命中时日地支，不可刑克胎元地支,不然，命主的身体可能存在某些方面的先天缺陷，或者遗传方面的问题。同时，胎元作为命之三垣，也有着固命的作用。比如：胎元逢空，或者五行干支遭遇刑冲克，其人可能体弱多病，早年难养。
八字中胎元、命宫、身宫纳音相克，或者出现刑冲，则命主一生漂泊动荡，不能安闲；或者，身体素质欠佳，体弱多疾；或者，多成多败，虚度光阴。胎元的应用，受限于受胎月份的不确定性，故此，八字命理预测学中，主要还是集中在“年、月、日、时”四柱，而不是“年、月、日、时、胎”五柱。
如果，以后的科技发达了，能够掌握一个准确的结胎受孕的时间，或许会给八字预测术带来新的发展机会。需要说明的是，胎元作为怀胎的时空环境，它对一个人命运的影响力要远远小于出生的时间。因为，人出生来到世界上的一刹那所秉受的五行气势的多寡、清浊程度对个体的影响更为直接和强大。
有研究表明，胎儿从母体分娩出生的那一瞬间，他所处的环境、温度、压力、呼吸方式，获取营养的过程、方式与路径等等；乃是胎儿学习的与之适应的、初始的、与外界产生联系，进行能量转换、运行发生模式，会惯性般地生生不息，永不停顿地持续其一生。故此，有人说，宇宙的时空统一场是往复循环的，这个出生时间，本质上也是胎儿与宇宙循环统一场的接口和起点。
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